Etnoloogia osakonna õppe- ja teadustegevus järgib tänapäevase kultuuriuurimise teoreetilisi ja metodoloogilisi suundumusi; erialakursustel tutvustatakse mitmesuguseid kultuuri- ja sotsiaalantropoloogilisi meetodeid. Õppetöö käigus antakse põhjalik teoreetiline ja praktiline (välitöö) ettevalmistus kultuuriprotsesside märkamiseks ja analüüsiks.
Osakonna teadustöös on esil kaks suuremat uurimisvaldkonda – eesti etnoloogia ning soome-ugri ja arktilised kultuurid. Eesti etnoloogia uurib argikultuuri ajaloos ja tänapäevas, Eesti elanike identiteete, ajalookogemust elulugudes. Soome-ugri ja arktiliste kultuuride uurimine keskendub põhjarahvaste identiteedile, maailmavaatele ja rituaalidele, elulaadi ja majandussüsteemi seostele ning kultuurimuutustele.
Etnoloogia osakonna alla kuulub ka Arktiliste uuringute labor.
Etnoloogia osakond on seotud järgmiste õppekavadega: